El camino difícil al Everest: El sendero bajo Lukla

Salimos de Salleri a Thamdanda en la parte trasera de una camioneta, y al cabo de media hora, entendí por qué se presentaba un vehículo de tracción en las cuatro ruedas como un requisito y no como una sugerencia. Cualquiera que planee hacer la caminata al campamento base del Everest por tierra debe saber que si el vuelo da miedo, la carretera tampoco está ahí para calmar los nervios. Grandes rocas a ambos lados, pendientes lo suficientemente pronunciadas como para hacer que el motor se escuche de una manera que hace pensar que hasta un objeto inanimado puede cansarse, y curvas tan cerradas que el vehículo no podía completarlas en un solo movimiento. El conductor avanzaba lentamente, daba marcha atrás, ajustaba y lo intentaba de nuevo, con la paciencia de alguien que ya había hecho esto las veces suficientes como para no encontrarlo ya notable. Había empezado a pensar en la gente que construyó estas carreteras, en lo que se necesita para mirar una montaña y decidir que una carretera la atravesará sin importar qué. Hoy en día parece que ninguna montaña se queda sin tocar. Las carreteras siguen acercándose, subiendo más y penetrando más, y no siempre se puede saber si eso es progreso o otra cosa.

Bajamos unos minutos antes de Thamdanda, donde el camino se había deteriorado lo suficiente como para hacer aconsejable no continuar, y empezamos a caminar. Aquí es donde comienza la ruta al campamento base del Everest para quienes llegan por tierra, aunque el sendero no se parecía en nada a las fotografías que dominan los blogs de viajes y los folletos de las agencias. Esas imágenes se toman normalmente en algún lugar por encima de Lukla, donde la infraestructura turística ha tenido décadas para asentarse. Por debajo de Lukla, la caminata se sentía más ruda y más improvisada. La ruta del EBC tiene reputación de comodidad según los estándares de senderismo nepalíes, y por encima de cierta altitud, esa reputación es merecida. Pero aquí abajo la infraestructura se esforzaba visiblemente bajo más visitantes de para los que había sido construida, muchos de los cuales, sospechaba, no habrían estado caminando en absoluto si los cielos sobre Ramechhap hubieran estado despejados.

Nos detuvimos a tomar té y almorzar en algún lugar a lo largo del río Kharikhola, que tenía la cualidad del tipo de lugar que te hace alegrarte de haber parado. Hay una familiaridad en el senderismo en Nepal que he notado en todas las regiones, una similitud en la forma en que se saluda a los viajeros, en el ritmo de un almuerzo junto a un río al pie de una colina, y en el dal bhat que llega sin tanta ceremonia y sale ganando por ello. Solía pensar que esta monotonía era algo que lamentar, la prueba de que un sendero era intercambiable con otro. Ya no pienso eso. Hay consuelo en la familiaridad, y las diferencias, cuando llegan, lo hacen de forma gradual y en sus propios términos, que es la única manera en que las diferencias dignas de nota lo hacen jamás.

Cuando llegamos a Paiya, el sol ya se había ido. Los excursionistas que hacen la ruta al Campamento Base del Everest (EBC) por debajo de Lukla deben intentar no llegar tan tarde, sobre todo durante la temporada alta. El alojamiento en las paradas más pequeñas se llena rápido, y reservar con antelación no siempre es posible.

Preguntamos en la primera casa de té y nos dijeron que estaba completa. Preguntamos en la siguiente y nos dijeron lo mismo. Le pregunté a uno de ellos si podíamos dormir en el comedor y me respondieron, con cierta contundencia, que incluso el comedor estaba lleno. La alternativa más cercana estaba más arriba en el sendero, y nadie podía asegurar con certeza que fuera a haber espacio allí tampoco. Estábamos cansados de esa forma particular que llega al final de un largo día que comenzó en la parte trasera de una camioneta y no dio tregua. Así que seguimos preguntando.

Lo que quedó claro durante esos dos días es que la sección inferior de la ruta del Campamento Base del Everest funciona de manera diferente al sendero más conocido por encima de Lukla. Gran parte de la infraestructura por debajo de Lukla todavía sirve primero al movimiento local y segundo al turismo. En condiciones normales, esto no es especialmente notable. Pero cuando los vuelos a Lukla se cancelan durante varios días consecutivos, cientos de excursionistas empiezan a llegar por tierra a través de Salleri, y la presión se nota rápidamente. Las habitaciones se llenan temprano, los comedores se convierten en espacios para dormir y los lugares que son manejables durante las semanas ordinarias comienzan a funcionar más allá de para lo que fueron diseñados. Cualquiera que planee la ruta terrestre al EBC durante la temporada alta debe prever tiempo extra, comenzar a caminar temprano y evitar asumir que el alojamiento estará siempre disponible en la siguiente parada. El clima de montaña por encima de Lukla tiene una forma de remodelar la vida muy por debajo de él.

Al final, alguien nos señaló una habitación que más o menos estaba sobre un establo o algo así. No aparecía en ninguna parte, no tenía letrero y no saldría en ningún foro de viajes que recomiende lugares donde alojarse en el sendero del EBC por debajo de Lukla. Seis de nosotros dormimos allí esa noche, mi primo y yo junto a cuatro lugareños, en una habitación con una ventilación lo suficientemente generosa como para hacer que la distinción entre el interior y el exterior sea puramente académica. No tuvimos que pedir un menú porque no había ninguno. Solo un simple dal bhat, y eso fue suficiente. Comimos y dormimos.

Lo que no he olvidado es la mañana siguiente. A las seis, o lo suficientemente cerca de las seis como para que no importara, los cuatro hombres que dormían al fondo de la habitación se levantaron en lo que pareció un solo movimiento. Sin conversación, sin demoras. Se pusieron los zapatos, recolectaron sus hoces y dokos, y salieron a lo que fuera que el día hubiera decidido ser. Mi primo y yo nos quedamos allí tumbados por un momento viendo cómo se cerraba la puerta tras ellos. Luego nos levantamos también. Había montañas por delante, y ninguna buena razón para hacerlas esperar.

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Debajo de Lukla, el sendero del Campamento Base del Everest es más áspero y menos desarrollado que la conocida sección superior. La infraestructura aquí sirve principalmente para el movimiento local, con casas de té y alojamientos que son más pequeños y menos predecibles que los ubicados por encima de Lukla. El paisaje es auténtico y el sendero más tranquilo durante las temporadas normales, pero carece de la red confiable de casas de té que la mayoría de las guías del CBE describen.

Cuando los vuelos hacia Lukla se cancelan durante días consecutivos, lo cual ocurre regularmente en primavera y otoño, cientos de senderistas desvían su ruta por tierra a través de Salleri. El sendero inferior los absorbe a todos simultáneamente. Las habitaciones se llenan en cuestión de horas, los comedores se convierten en espacios para dormir y el alojamiento en pequeñas paradas como Paiya puede agotarse por completo al atardecer. Si vas a tomar la ruta terrestre durante la temporada alta, empieza a caminar temprano cada día.

En la mayoría de los casos, no. Las casas de té y alojamientos más pequeños por debajo de Lukla no cuentan con sistemas de reservas en línea. Asegurar una habitación se hace en persona al llegar. Durante las condiciones normales de trekking esto es manejable, pero en periodos de alta demanda, especialmente cuando los vuelos a Lukla se interrumpen, la disponibilidad es impredecible. Llegar a tu parada planificada antes de las 3 PM mejora significativamente tus probabilidades de encontrar una habitación.

Paiya es una pequeña parada en el sendero del CBE por debajo de Lukla, en el distrito de Solukhumbu en Nepal. Se encuentra entre Thamdanda y Bupsa y es un punto natural para pasar la noche para los senderistas que comienzan a caminar desde Thamdanda. Durante las temporadas normales, es tranquilo y manejable. Durante la temporada alta, con un alto volumen de senderistas, se llena rápido. Las instalaciones son básicas: espera casas de té sencillas, dal bhat y comodidades limitadas.

La caminata de Thamdanda a Paiya toma aproximadamente de 5 a 7 horas, dependiendo del ritmo y las condiciones. El sendero implica una combinación de subidas y bajadas a través de bosques y valles fluviales, incluyendo la zona de Kharikhola. Salir temprano de Thamdanda garantiza que llegues a Paiya con suficiente luz diurna para asegurar alojamiento.