Mi viaje de Katmandú a Pokhara en el autobús turístico eléctrico de Nepal

Siempre es un reto subirse al autobús correcto en Nepal, especialmente para los viajeros extranjeros a quienes, supongo, les resulta difícil seguir el ritmo de los destinos que canta a gritos el siempre joven y entusiasta revisor en la puerta. En la mayoría de los países que he visitado, uno puede jugar a ser Sherlock y tener al menos una idea vaga de a cuál subirse sin preguntarle a una sola persona. Un número de ruta en una pantalla LED, información traducida en la parada, una aplicación con GPS o algún letrero universalmente legible. Aquí en Nepal, tu mejor opción es una matrícula larga que, dependiendo de qué lado la mires, potencialmente esté en devanagari. También hay una tira de papel en la parte inferior derecha de la ventanilla delantera que tiene escritas las paradas, pero solo es discernible para alguien que entiende el idioma y se ha revisado la vista con regularidad. Dicho esto, las rutas largas entre provincias cuentan una historia diferente, ya que los autobuses que circulan por ellas tienen su propio conjunto de etiqueta y ritmo. Y, sin embargo, el proceso de conseguir un billete y encontrar el autobús correcto ha requerido, hasta hace poco, acercarse a alguien.

Nunca sabes exactamente por qué pagaste, si podrías haber encontrado opciones más baratas o si el asiento junto a la ventana estaba disponible, pero la tarea se completa de todos modos. Personalmente, siempre encontré que el proceso de contactar a múltiples operadores individualmente, por teléfono o mensaje de WhatsApp, solo para encontrar el mejor precio, era un poco tedioso. Así que fue una agradable sorpresa cuando descubrí por primera vez la aplicación BusSewa y mucho después tuve la oportunidad de usarla en mi viaje a Pokhara. Me recordó mi tiempo en Vietnam y cómo habíamos pasado de reservar en mostradores a usar Vexere para movernos de una ciudad a otra, lo que en ese momento se había sentido como una revelación muy necesaria. Plataformas como Travories están haciendo lo mismo para las reservas de senderismo y excursiones, aportando esa misma transparencia de precios a los viajes de aventura en Nepal. Quizás lo que hace la transparencia, como sigue haciendo ahora, es ahorrarle al turista extranjero la tranquila inseguridad de no saber si le están cobrando un precio local o de turista.

Una vez que hube decidido mi fecha de salida, revisé las opciones de los operadores. Quizás porque el dinero me esquiva, ordené por precio y me sentí atraído por la oferta de un autobús eléctrico. Los tiempos realmente han cambiado. Lo que me atrajo no fue tanto la huella de carbono que no estaría dejando atrás, sino el hecho de que el autobús salía de Banepa, lo que significaba que podía abordar en Satdobato en lugar de tener que ir hasta Sorakhutte o Kalanki. La hora programada era las siete de la mañana, y la noche antes de la salida recibí un mensaje con el número de placa, un contacto del operador y todo eso. El autobús no apareció exactamente a la hora, pero eso era de esperarse. Después de todo, por ese precio tampoco se puede pedir tanto.

Pagué ochocientos setenta y cuatro rupias por un boleto que costaba mil, gracias a una oferta de reembolso. A ese precio, estaba medio preparado para un vehículo mantenido unido por optimismo y cables defectuosos, no muy diferente de los autobuses locales que compiten en la ruta o de esos que siempre se descomponen a mitad del viaje. Así que, cuando llegó un autobús de color azul claro de aspecto elegante, no solo entero sino brillante, me sorprendió un poco. Por dentro había asientos naranjas tipo coaster, aire acondicionado y puertos USB para cargar de los que no supe hasta mucho después. Las ventanas eran grandes pero tenían una franja divisoria horizontal en el medio que interrumpía la vista, lo cual se sentía como un inconveniente en una ruta panorámica, especialmente dado lo mucho que me gusta mirar por la ventana.

Y así de simple, estaba en camino a Pokhara. La ciudad de la vitalidad, de la belleza y de la calma relativa. Pero cuando digo esto, olvido que estoy equiparando Lakeside con Pokhara, que es meramente un pequeño oasis dentro de una ciudad mucho más grande. Y si hablamos de ciudades, todas son similares en algunos aspectos, con sus prisas, su apatía y sus junglas de cemento. Habría preferido mucho que parte de ese cemento hubiera llegado a la carretera que conecta las dos ciudades, aunque debo decir que cada vez que he usado esta ruta posteriormente, el viaje se ha vuelto cada vez menos bacheado en promedio. El tramo hacia Katmandú sigue siendo la mitad más áspera, con construcciones que llevar años en curso, aunque el ritmo parece haberse acelerado recientemente, mientras que la sección más cercana a Pokhara está notablemente mejor. El túnel de Nagdhunga todavía no ha salido del avance que logró hace varios meses, lo que aparentemente fue más una expresión literal que metafórica, ya que el proceso de licitación antes de entrar en operaciones aún está en marcha.

Hay algo, ya sea simbólico o irónico —no sabría decir cuál—, en el hecho de que las carreteras estén en su peor estado justo cerca de la ciudad de la que todo el mundo intenta huir. Pokhara ha sido siempre la vía de escape de Katmandú, el primer lugar en el que piensa la gente cuando necesita estar en otra parte. Supongo que tiene algo que ver con el lago y cómo su presencia hace que el ambiente sea un poco más relajado. Pero luego también están las montañas y, para muchos urbanitas, Pokhara es lo más cerca que han estado nunca de una. Mientras daba vueltas a estos pensamientos, el autobús paró a almorzar en Kurintar, en uno de esos lugares de aspecto sofisticado que no sabía que existían. Incluso tenían un KFC. Se llama E-Stop, un lugar donde los vehículos eléctricos pueden cargar. Como era de esperar en un sitio que saca partido del ambiente, la comida era un poco cara. Pero si no sigues a la multitud y en su lugar das un pequeño desvío de un centenar de pasos más o menos, hay tiendas más pequeñas cerca de la carretera donde se puede conseguir dal bhat a una fracción del coste, aunque el entorno sea menos refinado.

A medida que el autobús se aproximaba a Pokhara, vislumbré el aeropuerto internacional, el nuevo, que nunca he usado y no prevengo realmente usar. Está ahí sentado con una especie de seguridad que el tráfico que pasa por él todavía no ha justificado. Habiendo viajado a otros países y convertido en extranjero en el de otro, siento una simpatía particular por los viajeros que acaban pagando el doble de la tarifa nacional. Cómo un país empeñado en promover el turismo ha conseguido normalizar esta práctica de búsqueda de rentas está, francamente, fuera de mi entendimiento. Lo pensé por un momento, la comparación entre un vuelo de veinticinco minutos y un viaje en autobús que puede durar siete, ocho o incluso nueve horas dependiendo de la estación, y reconocí que sí, hay días en los que eso valdría lo que cueste. Este, sin embargo, no era uno de esos días. No tenía ninguna prisa por llegar a ninguna parte. Incluso diría que lo único que me sobra es tiempo.

Cuando recién me había instalado en mi asiento, el autobús estaba presentando un argumento tan convincente a su favor que me había preguntado por qué alguien pagaría más. El asiento era cómodo. El trayecto, en su mayoría, iba bien. El conductor no estaba intentando conducir hacia Pokhara como si fuera Vin Diesel. Estaba convencido de que tomaría el mismo autobús de Katmandú a Pokhara todas las veces. Pero más tarde, mientras regresaba al albergue, me encontré atrapado en este laberinto mental, con canciones que nunca habría elegido repitiéndose en bucle después de siete horas de escucha y sin forma de escapar de ellas, y empecé a reconsiderarlo. Supongo que eso es lo que te da más dinero en Nepal: un viaje en silencio.

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